– В темноте?

– Пока туда-сюда, уже начнется рассвет. Света будет достаточно.

Больт пожевал губами.

– Смогу. Где ты меня сбросишь?

– Километрах в двадцати севернее. Тебе нужно будет двигаться строго на юг, никуда не сворачивая. Главное не психуй и не теряйся. Ты провалишься до четырех тысяч, спокойно запустишь движок и двигайся на юг. Потом увидишь под собой это плато, ляжешь на крыло, спикируешь, нажмешь кнопку и сразу же дашь полный газ. Уходить будешь тоже на юг, сразу с набором высоты. Бросай с пары тысяч, не ниже: у тебя должен быть запас по высоте. С двух тысяч ты легко накроешь всю эту компанию так, что от них только пыль полетит.

– Где мне садиться?

– А где хочешь, но чем дальше, тем лучше. Постарайся забраться куда-нибудь в пустыню, я найду вас по пеленгу.

– Ты будешь поддерживать с нами связь?

– До тех пор, пока не отойду от планеты. Ваши рации работают на небольшое расстояние; но потом, когда я вернусь, я сразу же вызову вас и смогу вытащить. Ты разобрался с управлением?

– Да.

– Про закрылки и воздушные тормоза помнишь?

– Все помню.

Кай вылез из кресла и достал наполовину опустошенную бутылку «Саргонского креста».

– Прежде чем выпьешь, – сказал он, – ответь мне на один вопрос: как ты оказался в объятиях Валерии?

Больт глубоко вздохнул и опустил глаза.

– Ты несправедлив к ней, Кай, – буркнул он. – Ты не можешь осуждать ее за события, происшедшие двенадцать лет назад, тем более, что она выполняла свой долг. Она по-прежнему любит тебя.

Кай вдруг почувствовал безмерную усталость. «Мыслитель чертов, – вяло подумал он. – Надо же, а! „Она тебя любит…“ Рассказал бы я, что она на самом деле любит, да неохота тебя травмировать».

– Мальчишка, – произнес Кай. – Пей, это придаст тебе мужества. Да нормально пей, не как баба! – прикрикнул он, видя, что Больт сделал маленький глоток и отставил бутылку. – Не свалишься, черт тебя побери. Мы идем на дело, и я не хочу, чтобы ты вдруг истек у меня под носом слюнями. Любит она меня, ч-черт! Будем надеяться, что завтра я эту заразу уже и увижу.

Больт обиженно моргнул и разом влил в глотку едва ли не стакан напитка. Кай отобрал у него бутыль, допил оставшееся и швырнул ее в открытый люк.

– Все, поехали!

Совместными усилиями они подцепили под брюхо «штуки» бомбу. Выбравшись из-под самолета, Больт растерянно огляделся и тотчас же чуть не упал на спину от могучего удара Кая, который хлопнул его по плечу:

– Последний перекур! Только отойдем подальше.

К Каю подошла Мария, от которой резко воняло бензином.

– Я просто боюсь закуривать, – робко улыбнулась она. – Вы… уже все?

– Никогда не говори под руку «уже», – усмехнулся Кай, – дурная примета. Пока мы только «еще». Ничего, скоро вернемся.

Женщина оглянулась на Валерию, которая стояла с Локом и Больтом, и прильнула плечом к черной пластиковой груди Кая. Тот ласково погладил ее по голове и отбросил окурок.

– Задраить шлемы! – гаркнул он. – По местам!

Подцепить «Юнкерс» ему удалось только со второго раза – без помощника это было довольно нелегко. Наконец мягкие, но крепкие лапы манипуляторов надежно ухватили узкое тело бомбардировщика, и Кай медленно подал «Дельту» вверх.

– Полетим, как на воздушном шаре, – сказал он по связи. – Разогнаться я с вами не могу, сами понимаете. Попробуем километров восемьсот в час… Гюнтер, что у тебя с винтом?

– Я убрал шаг еще на земле.

– Хорошо. Тогда держитесь. Если почувствуете, что птаху начинает рвать на части, сразу же орите мне.

Идти на такой скорости он все же не решился, не зная, выдержит ли ее самолет. Кай поднялся на пятнадцать километров и не спеша поплелся над Средиземным морем, держа курс на юг.

– Как ветер? – спросил он.

– Терпимо, – отозвался Больт. – Хотя кое-что поскрипывает. Фонарь над башкой гуляет.

– Не отвалится, – хмыкнул Кай.

Через час на востоке появились первые лучи восходящего солнца. Кай поморщился – они явно опаздывали, и решил все-таки прибавить газу. Больт почувствовал это сразу.

– Начали вибрировать подкосы стабилизатора, – сообщил он. – И, кажется, здорово полоскают обтекатели шасси.

Кай вспомнил нелепые «штаны» под крыльями бомбардировщика и проклял конструкторов, которые не позаботились сделать шасси убирающимися. Он сбросил скорость. Вскоре на экранах появились очертания берега. Через несколько минут «Дельта» прошла уже пробудившийся Алжир и двинулась вглубь континента. Кай внимательно смотрел на дальномер, указывающий расстояние до цели.

– Будьте готовы, – передал он вниз, – скоро начнем.

Когда до плато с комплексом оставалось двадцать пять километров, Кай перевел машину в снижение. Истребитель со странным грузом в манипуляторах скользнул вниз, стремительно теряя высоту. По экранам быстро ползли песчано-коричневые горы.

– Внимание! – крикнул Кай. – Высота десять тысяч, приготовились!

– Готов, – отозвался Больт.

– Удачи. Сброс!

Манипуляторы разжались. Едва «Дельта» освободилась от своей ноши, Кай дал газ и рванул на себя штурвал. Взорвав небо прерывистым гулом, истребитель молнией ушел вверх и, пронзив своим телом атмосферу, выскочил в космос.

Кай переключил обзор на видеосферу. Сжав в ладонях невидимый штурвал, он легко оторвался от земного гравитационного поля, модифицировал маневр выхода так, чтобы не попасть под влияние Луны, и направил истребитель прочь от голубоватой планеты, которая осталась за его спиной.

Могучие двигатели разогнали его «Дельту» до невообразимой скорости – в принципе, она могла бы пересечь всю Солнечную систему менее чем за час. Заняв позицию на орбите Венеры, Кай принялся ждать. Туманный инстинкт подсказывал ему, что готовящаяся к смерти матка должна находиться где-нибудь поближе к животворной энергии светила.

…Едва хрупкое тело бомбардировщика отделилось от носителя, Больт изо всех сил стиснул ручку управления: отрыв произошел на огромной для него скорости, и машину начало немилосердно бросать из сторону в сторону. Гауптман опустил закрылки и воздушные тормоза и отдал ручку от себя.

«Штука» довольно послушно нырнула вниз, проваливаясь сквозь сверкающую в рассветных лучах сахарную пену облаков. Перед лобовым сегментом фонаря заклубился серебристо-белый кисель. Больт посмотрел на альтиметр, но стрелка все еще показывала черт знает что: прибор не был рассчитан на такие высоты.

– Лок, ты там еще жив? – произнес Больт, чтобы хоть как-то унять начавшееся сердцебиение.

– Конечно, – бодро ответил ему напарник. – Красиво было, да?